柳莳音目不转睛地盯着他，一字一顿：“西桐叔叔帅气又温柔，如何？”

  南柳有些窝火。

  西桐比他还年长一岁，发妻早亡，多年未续弦，何时把他这小外甥女的魂给勾了去？

  “年纪大。”当舅舅的表示不同意。

  柳莳音又道：“那……楚然哥哥？我和他年龄相仿，自幼一块儿长大，亲如兄妹。”

  “太小了。”当舅舅依然不同意。

  他和西桐、楚然关系一向不错，当兄弟没问题，结亲嘛……

  柳莳音翻了个白眼，从袖管内抖出一小玩意：“你是真对他们不满？还是舍不得我嫁人？”

  南柳定睛看清她手上物件时，滋味难言，“你拿了？”

  她摆弄着圆乎乎的红色木雕，笑得调皮：“对啊！我前些天去你那收拾，觉得可爱就拿了，忘了跟你说。七爷做的？我看夫人那儿有一整排，没颜色，不好看。”

  在他地盘，她的不问自取都占理，南柳无言以对。

  “归我。”她洋洋自得。

  “……”南柳视线不自觉地从她日渐明丽的面容挪开，暗自发愁——她十六岁的生辰礼物，他得另作准备了。

  只因话题转移，他们没再讨论搬迁与婚嫁之事。

  柳莳音吃了两个柿子，要吃第三个时，南柳制止她，说“寒，少吃”，借口说困倦，起身离开，不让她相送。

  他把猫搂在怀里，飞掠回隔壁院子。

  多年居所虽略微冷清，却不显颓败。

  他心里清楚，皆因柳莳音平日维护打点。

  那丫头口口声声说，让他搬出去照顾她，可究竟谁在照顾谁？

  …………

  南柳幼所失恃，其父为镖局镖师，身手不凡，因而南柳自幼有一定武学根基。

  七岁那年，他随父迁至江南一小镇上。

  然而，父亲大半时间外出，不便带他在身旁，百般无奈，将他托付给邻居照看。

  一来方言听不懂，二来人生地不熟，三来性格沉闷，南柳基本不与外人交往。唯一对他友善的，是邻居那位比他年长三岁的姐姐裴菱。

  可惜，裴姐姐年幼时生了一场大病，导致耳朵听不见，年岁渐长，已不会说话，只能发几个简单的音。

  南柳至今仍记得，她初次见他时，手里捧着她家做的馄饨，笑容如温暖而不耀目的阳光，恬静，平和。她嘴唇翕动良久，小心翼翼唤了一声“叠叠，来刺”。

  他愣了半天，才明白她想表达的是——弟弟，来吃。

  尽管她柔弱，说不出话，因是本地人，父母做正经生意，有她关照，南柳没再受当地其他年龄相仿的淘气孩子欺辱。

  他们交流全靠手势，相处日久，他变得更不乐意与人交谈。

  她的照顾，在一定程度上弥补了他生命中缺失的温柔。

  他喜欢以手势形容她家几只猫的不同叫声，用动作展示下雨声响；在她微笑注视下，他模仿猫儿从树上跳落的姿态，借此练习身法，并努力锻炼，强健体魄，想像父亲一样，当一名镖师。

  内心深处，隐隐还有一微小愿望，他要成为顶天立地的男子汉，更好地保护那些爱惜他的亲人，如她。

  他在裴家呵护下度过数年，日子平淡而简单，直到十二岁时，父亲北上，他决意跟随，见见世面。

  路途的餐风露宿磨砺南柳的意志，就在他向往更广阔天地之时，恰恰遇到谋逆动乱与两族交战。

  颠沛流离，父亲身死，他在北方煎熬了三年，已成英气勃发的少年。

  归来，物是人非，裴家人不知所踪。

  一再打听，原来，他离开第二年，邻居夫妇因瘟疫离世，裴菱变卖家产后，投奔族亲，音讯全无。

  苦寻数月，他得知姐姐的下落。

  她背井离乡，受一邹姓乡绅半诱半强占。因原配善妒，不许纳妾，裴菱只能沦为外室，无名无份。

  南柳心情沉重，赶赴萧山，几经周转，方能以“弟弟”身份拜访她。

  裴菱所住院子十分平常，仅有一面黄肌瘦的丫鬟和一满脸横肉的乳母留守。或许因她耳不能听、口不能言，又不是正式主子，下人懒懒散散，没把她放眼里。

  不善言辞的南柳好不容易获得入内机会，见裴姐姐斜斜靠在床上，衣裳简朴，无任何珠饰，比以前瘦了一大圈，丽颜蒙了层灰。

  南柳瞬时心如刀割。

  相反，她看到他的顷刻间，由难以置信的震惊，转化为欢喜和激动，见他比临别前高大健壮了不少，眸子里满是欣慰。

  相顾无话，他强作镇定，向她打了个手势——还好吗？

  她凝视怀中那个细皮白嫩的小婴儿，满眼慈爱，对他点了点头。

  南柳历来心思单纯，无法分辨这到底是真心还是假意。

  他不忍细看她的憔悴容颜，目光落在小女娃饱满的脸蛋上，一贯硬直的心肠软了几分，刺痛感刚略微减轻。

  裴菱气息微弱，疲倦不堪，抬起手想比划什么，又软弱无力。

  南柳上前半步，想与她多“聊聊”，忽闻院外有车马停驻声，院门开后，乳娘招呼道：“爷来了！”