“……Ms.瓦卢瓦，你同意吗？”



剩下的问题也显而易见。那就是他们之间的关系，进一步说就是瓦卢瓦自己的态度。她是否愿意与我们组队——奥利佛看向她寻求确认，瓦卢瓦困惑地眼神游移。



“……组、组队什么的～……我～从来没～……”



“你就点头吧。现在愿意跟你组队的好事之徒，也只有他们了。”



又是意想不到的声音推了她一把，瓦卢瓦惊讶地看去。史黛西背对着她刚才打飞的人，抱着胳膊又说：



“既然格林伍德不在，那奥托队也没法维持和之前一样的构成，雪拉去那边吧。我们会随便找个落单的家伙组队，你不用在意。”



“……唉，Mr.雷克那个直觉妖怪不在真是可惜。这种时候正是想要依靠他呢。”



费伊汲取主人的意图，一边抱怨一边去筛选同行者。奥利佛看着他的，也觉得史黛西的意见正确。很少有人愿意积极地与现在的瓦卢瓦组队，但如果不管她，就又浪费了一颗难得的大棋子。只有他们能够接纳她组成队伍。因为奈奈绪胸襟宽广才使这个选项成立。



“……我知道了啦～。……反正也没有其他选项吧～……”



瓦卢瓦也明白了自己的立场，表情苦涩地表示同意。于是奥利佛也给她最低限度的信任。……搜索对象是她自己的随从，因此不会缺少能动力，从刚才的回答中也能确认到，她拥有将合理性优先于感情的判断力。虽然由于过去的因缘，他也不能说完全没有抗拒，但那种东西从一开始就不值一提。



“虽然有点担心……但既然奈奈绪希望，那我也同意。”



“……哼，我是觉得那种家伙不去管她就好了。”



看到事情逐渐敲定，卡蒂和皮特虽然略有不安但也表示接受。雪拉也点头站到他们身旁。奥利佛带着感谢看向三人。现在少了凯，他们组成一队带来的安心感对他来说很重要。



奥利佛和奈奈绪默默地互相点头，同时看向瓦卢瓦。在一瞬间的犹豫后，她也略微僵硬地点头回应。——于是所有人的心理准备就都做好了。



“笨蛋们，商量好了吗？那就做好觉悟吧。……虽然还没有确定是谁，但这次坠入魔道的是咒者。”



所有人的意识都集中到说话的学生主席身上。这是他们听到的第一条关于“敌人”的信息。



“如你们所知，现场是迷宫二层‘喧闹之森’。此时此刻，广域的诅咒污染正在不断发展。每队之中至少要有一位能够使用咒术的人，否则连靠近都有危险。”



听到忠告，学生们面面相觑。这时提姆又补充说：



“还有一点，是咒灾时固定的注意事项。如你们所知，诅咒会沿着关联性扩散——其中特别是肉体关系，也就是容易在有过床上交情的人之间转移。‘增加做过’或者‘偶尔做’的程度的话，只要做好对策就没有太大影响，但如果做得频繁，那不论双方性别都要注意。大致标准是近一个月内两天一次以上。”



提姆直白地说。在嘈杂的学生们之中，雪拉若无其事地走到奈奈绪身边。



“……奈奈绪，你有没有问题？……”



“不必担心。真是遗憾。”



奈奈绪撅起嘴回答。她们的对话令奥利佛实在羞耻，但若是细想，又会联想到昨天和皮特的事情，引起大脑混乱。所以他努力只做些事务性的思考。……他和奈奈绪的关系终究没有那么频繁，不需要警惕。至于皮特则只有昨晚一次，应该没有影响，而且这次和他原本就不在同一队。同伴之间并不需要太担心诅咒传染。问题是“敌人”是咒者，在现场对峙时的威胁与此相关。



“……我们这些人之中擅长咒术的有——”



“只是预防的话所有人都能做到。雪拉和奥利佛稍微会使用。但最擅长的肯定是凯。”



皮特立刻回答他的确认。奥利佛也非常清楚，凯在咒术课时总能获得拔尖的成绩。考虑到这一点，奥利佛想象他目前的情况：



“不凑巧……倒也说不上。也许反而是好事。如果凯现在正在迷宫里战斗的话——”



“雷光奔驰(托尼乌鲁斯)！”



“抽枝展叶(普罗哥罗席欧)！”



咒语在充满魔兽杀气的森林中响起。一只遭到电击倒下，另一只被器化植物的藤蔓缠住大叫着动弹不得。凯和麦可蕾一边接连处理不断出现的敌人，一边奔跑穿过二层这个异变的中心。



“不要下杀手！这些家伙带着诅咒！”



“我知道！话说这到底是什么情况？！”



麦可蕾用不断咏唱变得疲惫的喉咙大喊。凯跑在她前面，尽量冷静地环视周围。



“冷静点，麦可蕾。……这种时候不能着急要仔细观察。”



于是凯整理思路。平时的二层难以想象会这样混乱，但经过目前为止的观察，他能看出些规律。凯没有急于得出结论，而是依次说出自己的分析：



“首先，相当大范围的魔法生物都变得凶暴。没有特定的种类，也不分肉食或草食，但凶暴的程度有区别。感觉肉食的家伙比草食的家伙更加激烈。那么原因很可能是沿着食物链扩散的。归根溯源就会到达——”



凯停下话头，将杖剑指向地面，用领域魔法挑起一块土含进嘴里。他当然立刻就吐了出来，但麦可蕾看到后还是露骨地皱起眉头。



“……呜呃……”



“——果然是土。土带有诅咒，从中生长出植物，草食动物吃掉植物，又被肉食动物捕食，诅咒就按这个顺序浓缩。……起点在哪里？如果不是一口气漏出相当大的剂量，就不会变成这样的——”



凯一边嘀咕着分析一边用眼睛探寻周围的地形。他发现了一个小泉眼，用咒语舀起一些含在嘴里。本来预想到会得到和土相同的结果，但在水上却没有感到异常。凯为了以防万一还是吐了出来，疑惑地歪过头。



“……？真奇怪。能够污染这么大的范围，路径应该不多才对。”



“现在是悠闲地推理的时候吗？！先想想怎么逃出去吧！”



“为此才要调查啊。因为要避开魔兽，我们没法朝着出口前进，在这种状况下不管逃到哪里只要被围攻就都玩完。还是说要用扫帚赌一把？如果你有奈奈绪飞的那么好的话可以试试。”



凯指着天空说，麦可蕾仰视那个方向，不甘心地闭上嘴。天上的情况也乱成一团，不输给地面。以鸟龙为首的飞行魔法生物凶暴地飞来飞去，一但互相遇到就发起袭击。根本不需要讨论，在这种情况下飞行完全就是自杀。



既然无法逃离危险地带，那就只能暂时藏起来。为此凯四下寻找合适的地形，突然不远处响起了炸裂咒语的轰鸣。麦可蕾也立刻就注意到了。那不是魔兽之间争斗能发出的声音。



“……有人在战斗？这下糟了。”



凯立刻跑向声音的方向，麦可蕾看到后瞪大了眼睛。



“喂——我们不是要潜伏起来吗？”



“抛弃他们的话回头不是滋味吧？你害怕的话可以留在这里。”



“……我也去！怎么能再欠你更多人情！”



麦可蕾一边抱怨一边跟上。没想到这家伙还挺讲情面的呢，凯一边想，一边跑得更快。



“——你没事吧，吉！”



“嗯……！……可恶，搞砸了……！”



同一时刻，在凯他们赶往的方向上，巴尔泰姐弟正在抵抗情况。形势明显不容乐观。最大的原因是，为了应对最先发动袭击的兽群，吉使用了大威力的二节咒语，结果从杀死的魔兽身上得到了诅咒。他不擅长咒术，无法应对遭受的诅咒。在诅咒的影响下他渐渐连跑都跑不动了。



“……姐姐，至少你要趁我被吃的时候逃走……。……我们一起死掉也没有意义……”



“看我不打你，笨蛋弟弟！有工夫说丧气话不如咏唱咒语！”



蕾莉亚扶着弟弟的肩膀激励他，同时射出咒语迎击魔兽。吉也非常清楚那是毫无意义的提议。如果立场反过来，他决定不会抛弃姐姐。但是，这样下去终究会到达抵抗的极限，必须在那之前找到活路——就在吉想到这里的时候，一片烟雾突然遮住了他和姐姐的视野。



““……？！””



“——来这边！快点！”



他们接收到压低的声音和魔力波。看向那个方向，只见凯和麦可蕾藏在树丛里，从烟雾的间隙中向他们招手。巴尔泰姐弟只得跑向那边。趁着魔兽们被烟雾笼罩的时间他们勉强跑到了树丛，跳进在那里挖出的堑壕，和两位同样境遇的学生打了照面。



“……你们……”



“我还以为是谁，这不是巴尔泰姐弟嘛。你们犯蠢真是少见。”



凯看到对方的长相，意外地说。但对面比他更加吃惊。凯现在全身覆盖着凯文·沃克亲传的环境迷彩，那模样简直就是丛林怪人，若不是能从茂密的树叶中看到眼睛，都瞧不出里面有个人。他还推荐麦可蕾也穿上同样的迷彩，但被她严词拒绝。那才是魔法师的普遍感性。



“关闭阻塞(库利佩斯)。——啊，弟弟受到诅咒了啊。我看你大概是一上来就用了二节咒语吧？这也难怪，二层一般不会警惕诅咒。”



凯用咒语堵住堑壕的入口，分析对方的状况。这样一来，外界的光全都照不进来，但器化植物上结的发光性果实将堑壕中朦胧地照亮。植物的根在周围包裹成笼子状，确保了整体的强度。再考虑到这些都是临时制造出来的，蕾莉亚不禁佩服。能够如此灵巧地使用器化植物的学生，恐怕整个金伯利都没有几个。



“……很遗憾正如你所说，格林伍德。你能解咒吗？”



蕾莉亚让因诅咒而虚弱的吉躺在自己膝盖上问。凯铺设完结界阵，用咒语除去不再必要的迷彩，盯着他为难地抱起胳膊。



“我也想，但目前来看很难做到。如果想要迅速解决诅咒，那就只有‘转移’一个办法，但现在没有适合的对象。如果在我们之间转移倒是很简单，但是——”



“不管是代替还是共有我都绝对不愿意！用前者的话情况不会有任何变化，而后者在最糟糕的情况下会同归于尽！”



麦可蕾抢先表示反对。凯听了也耸耸肩膀。这次她说的是正确的。



“麦可蕾说得对。……再补充一点，这里也没有那么安全。二层的地底虽然没有泥龙，但也生活着不少魔兽。我布置了结界，所以暂时应该还没事。”



“……要不我们干脆走土里逃跑？你也是用同样的要领挖出这里的吧？”



“我说过了吧？老老实实地待着也就算了，若是开挖隧道，地里的魔兽立刻就会跑过来。要一边挖一边打，那还不如在地面上战斗呢。”



凯否决她的提案，放下背囊，从中拿出水壶和便携食物。在脱离险境藏起来的时候，如果没有其他能做到的事情，那就毫不犹豫地吃饭喝水吧——这是<生还者>教导的野外生存铁则。凯忠实地依照他的教导，按人数掰开磅蛋糕递给三人。



“所以，现在只能潜伏。踏踏实实地忍着，就会有人来救助。大家填饱肚子耐心等吧。”



“……唔……”“……那种东西我可咽不下去。”



“硬塞也要吃。我可不是开玩笑，这就能决定生死。”



凯语气强硬地重申，麦可蕾不情不愿地接过粮食送进口中。蕾莉亚也得到两人份，先喂给弟弟。意想不到的美味充满口中，诅咒的痛苦也有一瞬间变得稀薄，吉不禁苦笑。



“……这还真好吃……”



“哦，你很识货嘛，巴尔泰弟弟。格林伍德的饭菜的两大支柱就是味道和营养。”



凯咧嘴笑着回应。为了让所有人放心，他靠着树干用毫不动摇的声音断言：



“你们放心吧，绝对会有人来救我们的。我可以保证——以我们剑花团之名。”



回应朋友的信赖，奥利佛等人也踏入了正处于异变旋涡中的二层。霍恩队从多个入口之一进入，立刻躲进附近的树丛中，并放飞侦察魔像观察周围的情况。



“奥利佛，怎么样？”



“……情况很糟糕。几乎整个二层都有魔兽在四处胡闹。这种规模的诅咒污染很少见……”



透过魔像视野看到的凄惨景象令奥利佛皱起眉头……二层虽然有很多危险，但充满更多生命气息，平时根本不是这么杀气腾腾的地方，但现在却完全变成了暴力的坩埚。这里的生物已经不是为了生存而捕食，而是在进行毫无意义和成果的厮杀。



奥利佛对着悲惨的景象感到哑口无言，但他切换意识继续侦察。一边避开飞在空中的魔兽一边观测需要集中注意力，不过他不久便获得了成果。他在森林的几个地方看到有学生布下阵地迎击魔兽。奥利佛立刻向他们上空各派出一只魔像。



“……有几个地方的学生们正铺设结界抵御攻击。他们全都是高年级和低年级的组合，看起来不会马上崩溃。应该是注意到异变后很快就汇合了。”



“凯也在其中吗？”



“……不，没有看到。巴尔泰姐弟也一样。他们有可能是潜伏在看不见的地方……不，他们两人不一定待在一起。有可能是一开始就分头行动吧……？”



奥利佛一边继续侦察，一边预测需要救助者的行动。这时旁边传来瓦卢瓦有些克制的声音：



“……蕾莉亚她～……”



“？”



“……乍一看很冷静～……但其实很容易感情用事～……弟弟吉～总是负责规劝她～……”



她结结巴巴地继续说。奥利佛和奈奈绪听出她是咋讲述随从的性格，都认真倾听。他们现在需要尽可能多的信息。姑且不论熟识的凯，用来推测巴尔泰姐弟行动的材料现在太少了。



“……若是在找我～，蕾莉亚肯定会着急～所以～……我想吉应该～不会丢下这样的姐姐～……。……他们大概～会在一起～……”



瓦卢瓦说到这里停了下来。奥利佛露出微笑——他与那两人除了在决斗联赛上有过交锋以外几乎不曾交谈，但听了刚才这些，感觉便能清晰地看到他们的轮廓。特别是他们分头行动可能性低这一点很重要。那样比起一个人潜伏的情况更容易找到，而且最重要的是他们自身的生存率会大幅上升。



“这些信息很有用。……刚才那些话也想让史黛西和Ms.艾姆斯听听。”



“没错。您也仔细地观察了随从呢。”



奈奈绪冲瓦卢瓦笑，瓦卢瓦撅起嘴背过脸去。看到她身上的刺变得比预想中还少，奥利佛心想他们三人组队也想是正确的。奈奈绪通过他看不到的根据选择相信瓦卢瓦，而瓦卢瓦也明白这一点。这也许是她们通过决斗联赛中的那一战挥剑结下的缘分。



“……不管是凯还是巴尔泰姐弟，他们潜伏起来应该就是在等待救援。救难球说不定会引来魔兽，恐怕会被当做最后手段，除此以外他们应该也发出了某种信号告知位置才对。希望我的魔像可以捕捉到——”



奥利佛头部感到冲击，说到一半停了下来。他放飞去侦察的魔像之一被鸟龙咬碎，展开中的视野也有一个消失了。他因为反作用而感到眩晕，同时报告损害。



“……！有一只被干掉了。目前这样继续飞还是太难了。皮特也许能做得更好一些……”



“那么那边就交给皮特。我们从能看到的范围开始行动，如何？”



奈奈绪见已经某种程度上掌握了现场，提议开始救助。奥利佛稍微想了想也点头同意。虽然没有找到凯和巴尔泰姐弟，但将状况变得简单也更利于寻找他们。需要救助的人数减少，便能分配更多的人手去寻找他们。



“……是啊。根据刚才的侦察，先从紧急性高的地方开始救助吧。可以从救出的学生那里打听到信息，凯他们如果有什么万一也会使用救难球。这样可以吧？Ms.瓦卢瓦。”



听到他最后的确认，瓦卢瓦默默点头。也许她是觉得这个判断妥当，又或许是觉得自己现在没有立场提意见。奥利佛希望能和她更加融洽一些，但现在实在没法立刻实现。他确定好行动方针，从树丛里站了起来。



“这次的对手带着诅咒。我想你们都清楚，绝对不要下杀手。越是杀伤力高的咒语越要仔细选择使用的时机。”



“明白。不可以全部砍倒。”



“嗯，火力无可避免地会被限制。若是你像平时一样冲进去，肯定会瞬间被包围。我们要和其他队配合，时刻将确保退路放在首位——！”



说完这句话，所有人同时跳出树丛跑了起来。魔兽们看到他们的身影，立刻送来混着诅咒的杀气。面对逼近的威胁，首先由奥利佛射出咒语先发制人。



“凝固停滞(普罗贝雷)！麻痹至芯(因佩蒂安多姆)！”“雷光奔驰(托尼乌鲁斯)！”



同一时间，从其他路线进入二层的队伍也接连开始行动。由雪拉代替了凯的奥托队也是其中之一，他们一边确保退路一边压制袭来的敌人。魔兽们面露杀气，种类和大小各式各样。看到它们背离原本姿态的模样，卡蒂咬住嘴唇。



“——这算什么，太过分了！连平时很乖巧的孩子都用诅咒强行牵扯进来……！”



“我也有同感，但是现在没有余力去可怜它们！皮特，你那边怎么样？！”



雪拉一边与卡蒂合力迎击，一边向着后方稍远处的岩石背面说。皮特正盘腿坐在铺设在那里的防护阵中，他微微挣开眼睛。



“很顺利。……我只要有发现就告诉别的队。”



皮特说，他的意识里现在并行展开了超过二十个侦察魔像的视野。雪拉对他超乎寻常的注意力感到背脊发凉。这种运用魔像的技术已经不是她和奥利佛能够比拟的了。



“……你现在同时使用了多少只？……”



“……并没有看上去那么厉害。基本上都是让它们自律运行来节约我的容量。而且二层魔兽的飞行能力原本就不那么高，只要多花些时间就能组装出能够应对的魔像了……”



他本人淡淡地回以解释。但雪拉当然理解，这些根本没有那么简单。……从魔像本身的机体构造到驱动它的魔法回路都彻底设计，让重量、大小和运动性能取得平衡削除冗余，还能将它们观测到的情报全部在意识中处理并且能在自律和遥控之间灵活切换。这种水平已经远远超过四年级的平均水准，可怕的是这还不过是在发展途中。



“……不过，这个数量我最多只能维持二十分钟左右。如果不休息一下，我的注意力没法继续维持更长时间。……我会一直专心侦察到极限为止。”



“知道了！”“明白！”



有了时间设定，雪拉和卡蒂也提起精神。对他们来说最理想的是在这二十分钟内完成搜索和救助。一边在这里迎击凶暴的魔兽减少数量，一边配合其他队伍赶赴需要救助者的地点。谁也没有迷茫。



“……凯，你藏在哪里？……不要让我太过费事哦……”



皮特网罗着魔像的视野自言自语，又追加放飞一只削减容量的剩余。鼻子里立刻就流出血来，他用袖子随手擦掉。——根本不值一提。为了帮助剑花团的伙伴，他情愿磨损自己的大脑。



他们到达产生的情况变化，潜伏在地底的凯等人也确认到了一部分。一只老鼠使魔悄悄来到地面，爬上附近最高的树顶。凯的意识与它相连，视野里看到有一只魔像混在空中飞舞的魔兽之中横穿而过。



“……怎么样？救援来了吗？”



麦可蕾为了不打乱对方的注意力，慎重地问，凯听到后抱起胳膊低吟。——这种操作使魔的技术他当然不及皮特，也比不上奥利佛，在这种情况下飞行只会全被吃掉。麦可蕾和蕾莉亚先放出的使魔也都立刻遭殃，于是只得使用凯带着的陆生类型生物。虽然爬到树上能多少获得些高度，但能看到的范围还是比飞行类的要小得多。



“……偶尔能看到些看起来像的东西。那种耍滑头的动作像是皮特的魔像呢。……也就是说，可以认为二层入口肯定有人。使用救难球的话对方应该能注意到，但是那样会引来魔兽，还是当做最后手段——”



“我还有使魔存货！”



“是啊。可能大半会中途就被吃掉，但多来几只的话应该会有能飞到的。既然这样，大家就把带着全都——”



凯向蕾莉亚点点头，准备开始行动，但他的动作突然停下了。他并不是改变了主意，而是从脚边传来的不对劲的震动阻止了他。



“……慢着。那个摇晃是怎么回事——”



不等他说完心中的警惕，摇晃就越来越大。不一会儿，整个堑壕都剧烈摇动起来。头顶上的砂石哗哗落下，更要命的是脚下的地面也开始崩溃。四个人的身体被吸入了突然张开大嘴的黑暗中。



“唔哦——？！”“抓住我，吉！”



“喂，这次又是什么——？！”



“谁知道啊！可恶——疾风呼啸(因佩杜斯)！”



在束手无策地和周围沙土一起下落的途中，凯从怀里取出救难球，让它乘着起风咒语射向正上方。那东西突破土层回到地面，在空中破裂，原地竖起了耀眼的光柱——



搜索方也立刻就看到了那道光。奥利佛和队友们刚刚冲散魔兽将需要救助者送往后方，他们的视线被不远处竖起的橙色光柱吸引。



“——是救难球！那个光芒的颜色是凯的——！”



“上吧！”



奈奈绪立刻跑向光的方向，奥利佛和瓦卢瓦也紧随其后。但是，地面的剧烈摇晃打乱了他们的脚步。震动从刚才便开始，现在非但没有停歇，反而在他们周围不断增强。



“唔——？！”



“奈奈绪，退下！”



奥利佛预测会有剧烈变动，大声喊，奈奈绪也直觉地感受到同样的东西向后跳。紧接着，大范围的地面在他们眼前陷落。泥土崩塌后眼前边是深不见底的断崖，突然挡住他们前进，奥利佛和瓦卢瓦瞪大了眼睛。



“底盘下沉……？！二层会发生这种事——”



“二位，飞吧！”



奈奈绪立刻切换方针，乘扫帚飞向天空。奥利佛和瓦卢瓦也骑上自己的扫帚跟上她。空中满是凶暴的魔兽，但现在必须要穿过它们前进。奈奈绪用刀刃切开飞来的鸟龙，跟在后面的奥利佛和瓦卢瓦用咒语射下新的敌人。他们一边击退碍事的魔兽，一边笔直地前往发光的地方。



“——凯，你在哪儿！听到的话就回答，凯——！”



奥利佛从空中大声呼喊朋友的名字。但即使竖起耳朵也没有听到回答，他们只得暂时逃离魔兽们的袭击，降落到地上。这一带也由于崩塌而陷落成了碗状，但由于沙土流入，洞口已经被埋没。坏预感让奥利佛背脊发颤。



“……他不在。难道是被卷入了刚才的崩塌……”



“奥利佛！看那个！”



奈奈绪发现脚边有个发光的东西跑过去。她捡起一半埋在土里的那东西举起来，瓦卢瓦看到后顿时脸色苍白。奥利佛也立刻明白了原因。那是一个有花朵装饰的银制别针。早上遇到时，巴尔泰姐弟之一正戴在头上。



“……蕾莉亚的……”



瓦卢瓦一下子失去了冷静，她用杖剑指向地面，不停地用浮游咒语抬起可见范围内的泥土。那随时都会哭出来的侧脸让奥利佛和奈奈绪的心揪紧了。



“……在哪里～……在哪里～？！”



“……！冷静，Ms.瓦卢瓦！如果被埋在浅处，他们早就自己爬出来了！随便乱挖也不可能找得到！”



奥利佛看不下去说，同时奈奈绪从背后抱住瓦卢瓦的肩膀制止她。之后奥利佛举起杖剑，向着地底用魔力波和声波进行声呐探查。……用这个方法可以探查到某种程度的深度。然而——若是凯他们位于超过这个极限的地方，现状就等同于无计可施了。



奈奈绪也立刻察觉到现状正是那样。她用右手的刀牵制空中的魔兽，另一只手抚摸瓦卢瓦的后背让她冷静下来，同时用锐利的视线再次环视周围。



“奥利佛，这是……”



“……我们看错事态的规模了。这里已经不再是我们所知的二层。而是完全不同的地方……！”



奥利佛结束毫无成果的声呐探查，握紧拳头吐出这句话。——就差一步。差一点没能抓住的朋友的手，滑落到了不知是哪里的黑暗中。



远离更加混乱的二层地表，在地下深处。凯重复使用减速咒语，不断在黑暗中下落。在长达一分钟的下降后，他总算感觉落到了实地上。



“……呼，呼……咕！”



“……疼疼疼疼……”



刚喘了口气，就有东西掉到了他肚子上。在黑暗中听到『那东西』用熟悉的声音呻吟，凯叹了口气说：



“……我知道你还活着了。没受伤的话就起开，麦可蕾。”



“……用、用不着你说……”



麦可蕾顺畅地从他身上爬下去。凯同时坐起身竖起耳朵，然后朝周围大喊。



“巴尔泰姐弟，你们没事吧！听到了就回答！”



“……在这里……”“……唔……”



两人份的虚弱声音从近处传来，凯听到后放心地松了口气。虽然接连遭殃，但落到这里的过程中没有人走散，实属侥幸。



“……发生了什么事？感觉下落了相当长的距离呢？该不会是穿过了二层的底部吧？”



“我也不知道。……总之周围没有危险的征兆，我来照明。”



凯回答蕾莉亚的声音，在从下落前就握着的杖剑尖端点亮灯光。于是周围原本被包裹在黑暗中的地形被映照出来，他们同时倒抽了一口冷气。——天花板在头顶的遥远高处，地面即使是狭窄的地方也超过三十英尺，前后的深度甚至连光都照不出。四人就处在这前所未见的洞窟正中。



“——！”



“……这是什么……”



蕾莉亚和麦可蕾惊愕地睁大眼睛。凯站起来径直走向最近的墙壁，用灯光照亮岩壁仔细观察。



“……看来并没有穿到三层。这里看起来不是普通的洞窟。”



他先说出最初的分析结果。凯伸出左手，用手指抚摸表面，配合眼睛能看到的东西确认刻在那里的独特花纹。



“……墙壁上有树皮的痕迹。根据我的知识，这像是熔岩树形。是被火山喷发吞没的树木留下的和原来形状相同的空洞……二层地下会有这玩意到底是什么原理？和地上的巨大树有什么关系吗……？”



凯一边自言自语一边推测状况。这时麦可蕾回过神来，站起身掸掉长袍上的土。



“……比起那个先找出口吧。能不能从落下来的地方飞回去？”



“可能性比较小呢。从上方感觉不到气流，那个崩塌多半是把洞口堵住了。我不想在这种情况下瞎飞消耗魔力。”



凯立刻回答。在确认到背上的扫帚平安无事的时候，他最先想到的也是这个方法，但是由于刚才他说的那些原因难以实现。而且如果是飞一下就能回去的地方，那只要等一会上面就会有人来救他们了。因此问题是『其他情况』。需要考虑必须寻找和掉下来的洞口不同的出口的情况才有意义——得到这个结论的同时，他咚的一声原地坐下。



“坐下吧，麦可蕾。……咱们从头来过。这下不动脑子看来是真的活不下去了。”



由于二层的大规模变动，学生会下达了暂时撤退的指示，负责搜索需要救助者的队伍全都撤回了校舍。在新方针决定前，他们被下令待命和休息，同时学生会成员们聚集在总部里进行讨论。



“先把知道的事情说一遍。——二层的地面有几处崩塌，同时在地下发现未知空洞。那是和现存的三层完全不同的空间。内部结构复杂，但除此以外我们一无所知。”



学生主席提姆·林顿用严肃的声音说出现状。围在桌边的成员们全都默默接受这些内容。即使是对习惯了修罗场的金伯利高年级来说，目前的事态也是大幅度偏离预期。



“接下来是学生的遇害情况。目前四年级中凯·格林伍德、阿妮·麦可蕾、吉·巴尔泰、蕾莉亚·巴尔泰四人行踪不明。根据目击到的救难球的光芒和地底的潜伏痕迹，他们被崩塌牵连落入‘未知空洞’的可能性很高。营救方案当然得重新制定。基于状况的狗屎程度，啊不，是特殊性，我们也在试探教师们是否会出手应对，不过那边就一如既往地不要期待了。”



提姆列举出四名学弟学妹的名字。坐在他旁边的主席辅佐沃雷听到后说：



“没能救出的是四位四年级学生，其他学生全部生还，真是不幸中的万幸。……虽然是结果论，但我们可以说是在最佳时机对迷宫实施了进入限制。若是低年级的被牵连进去，生还的可能性就已经是绝望的了。”



“就算是四年级也不一定能平安无事啊。就算是我也不想被突然丢到未知的楼层里。……更何况这些剧烈的变化还是由魔法师引发的。”



同样是主席辅佐的密里根说。提姆在两位心腹中间点头。



“就是这样。……根据二层的情况和学生们的报告缩小范围，基本确定坠入魔道的是六年级的迪诺·伦巴第。他的氛围从去年末尾开始就有点不对劲，也被列在了学生会的警惕名单上。”



听到元凶的名字，成员们的表情更加严肃了。暂时确认了要找谁，要和谁战斗。但是——要在未知的地点与六年级高手对峙，除此以外的信息缺得太多了。提姆也了解他们的这些感受，看向房间的一角。看向一直默默坐在那里的一位男子。



“我是非常想早点重新开始救援，但必须先精准地掌握情况才能制定策略。现在没有时间，你赶紧把肚子里的东西全都掏出来——不对，拜托您迅速地提供情报，利弗莫尔职员先生。”



提姆补上些敷衍的礼节催促他发言。在成员们的注视下，西拉·利弗莫尔平静地开口。



“就像你们推测的那样，我在挖出巨兽种头骨的时候某种程度上调查了巨大树的地下。比起从地上部分想象出的范围，它的根扎得要更广更深。污染二层全域的诅咒的路径恐怕也是它。”



“这些我们也推测出了。但是地下深处有为止空洞实在是没有想到。你知道那是什么吗？利弗莫尔职员。”



密里根继续问。利弗莫尔看向她，提出反问：



“……『那棵巨大树的第二代』。你们知道有这样的假说吗？”



听到这个问题，成员们都怀疑地皱起眉头。既然巨大树是一种树木，那自然会存在作为它的亲代的树。这种不言自明的道理谁都不会特地说出来，所以他刚才那句话还有别的意思。在学生会中知识面特别广的沃雷率先想到，挖掘记忆说了出来：



“如果你说的是阿尔布舒赫学姐的论文的话，那我知道。是说在现在的巨大树诞生之前，同一个位置也许长有上一代巨大树，其中栖息着巨兽种，那巨兽种后来成了巨大树的苗床。……我记得她虽然列举了多个痕迹作为依据，但就连她本人都没有断定其存在。”



“我想也是。巨大树的调查是金伯利校方基于它和精灵魔法的相合性而提出的要求，齐丽格自己对这个方向没有太大的兴趣。所以她就在不上不下的地方结束研究并丢弃了。……那么，自然会有其他学生盯上后面的发展。”



利弗莫尔停下话头，看向桌子上的投影水晶。密里根察觉到他的意图，挥动魔杖启动，空中映出侦察魔像观测出的洞窟内部的影像。利弗莫尔立刻要求暂停并放大。密里根再次挥动魔杖调整图像，显示出甚至能看到表面形状和质感的墙壁详情。此时学生会成员们也都注意到那不是普通的岩壁，而是有着生物性质的图案。



“你们也能从墙壁上看出树皮和木节的痕迹吧？……这是熔岩树形。上一代的巨大树被火山喷发吞没后，维持着原有形态留下了这空洞的亡骸。这应该可以说是印证了齐丽格的假说的明确证据。”



“证据！证据！”



缠在他脖子上的乌法重复他的句尾。那模样令密里根感到肩膀上的重量轻了一些，她托着下巴继续挖掘目前为止的话题。



“……也就是说，顺序应该是这样的吧？一开始先有上一代的巨大树，一只巨兽种筑巢栖息在了那里。后来遇到火山喷发，上一代的巨大树被岩浆吞没，巨兽种可能也同时死去。当代的巨大树从它的尸体中生根发芽，经过漫长的时间成长为现在的样子……”



这是洞窟的由来，也关系到二层的成因。沃雷想象着这些发生在远古的事件，突然歪过脖子。



“……直觉上有个疑问，它们的位置关系不太对吧？巨兽种栖息的话应该是在巨大树的根部附近——至少位置要比树冠顶端要低。那么比起头骨，应该先发现熔岩树形才自然吧？”



“巨兽种并不会因为被岩浆吞没就立刻死去。很容易想象它在气绝之前拼命挣扎想要爬出来，先发现头部也符合这个逻辑。……由于它的挣扎，再加上大约是位于巨兽种的体内，第二代的‘种子’得以保存下来。”



面对他的疑问，利弗莫尔说出了自己的见解。沃雷也点头表示原来如此，密里根抱起胳膊哼了一声：



“二层没有火山。不过就像迪米崔老师的‘冥想处’那样，那个空间可能原本就是整个被搬到迷宫里的，这样想就没有矛盾了。……感觉话题变得很壮大了呢，不过我们还是把视线转回来。至少空洞的由来推测出来了。问题是基于这一点我们要如何应对现状。”



她再次督促成员们思考。安德鲁斯稍微想了一会儿，举手说：



“……既然是现在的巨大树的直接亲代，那熔岩树形的构造也能大致预测出来。就算树枝有无数条，它们的根源也全都连在树干上。这可以成为营救四人时的重要指针。再加上需要救助者中的Mr.格林伍德擅长魔法植物学——”



“他很有可能和我们得出同样的点子。Mr.安德鲁斯，真是个好想法。但问题是，现在有一位坠入魔道的魔法师正盘踞在那里。整个未知空间都等同于他的领域。哈哈——让人想起以前的某个人吧？”



密里根笑着说。她指的当然是利弗莫尔过去将放弃区域打造成自己的王国一事。那时给我们添了许多麻烦呢——她的讽刺中还带着这种暗示。当事人听到后哼了一声再次开口：



“……伦巴第大约是将熔岩树形转用为工房，并从那里连接现在的巨大树。换言之，他是把整个巨大树都打造为巨大的使魔，但要操纵那么大的东西，就需要相应的工夫和条件。从二层的急剧变化来看，操纵者的位置并不太深，搜索巨大树正下方的妥当范围自然能够找到。……以我的立场能够给出的建议就只有这些了。”



利弗莫尔在说到具体内容前便停下话头闭上眼睛，这些举动中可以看出他自己设定的分界。密里根微笑着耸了耸肩膀。



“是吗？唉，我懂的，你现在的立场处于教员那边。可是——发现未知空洞加上金伯利的现状，这次的情况中的非常规部分太多了。我想现在已经可以请求老师们作为特例处理了，你的意见如何呢？西拉·利弗莫尔职员直到去年都还是我们仰赖的学长，想必十分清楚魔法师的道理，您有什么想法？”



露骨的揶揄令利弗莫尔皱起眉头。蛇眼魔女在暗示：作为你研究大成的半灵乌法，其诞生的关键时刻得到了诸多人的帮助，你现在应该欠他们一个不小的人情吧？眼前的提姆·林顿是其中之一，而奥利佛·霍恩的朋友也包括在需要救助者之中。你可不要忘了。



所以——『看在这些的份上再帮一把吧。』利弗莫尔用他这辈子屈指可数的大声啧了一下，像黄连一样吞下密里根视线中带着的这条厚脸皮的信息。



“你这油嘴滑舌的蛇。……我会在可能的范围内游说，但你们不要期待教师的帮助。自己照顾自己——不管是什么状况，这都是金伯利的大原则。”



男子说完这句话站起身，和乌法一起离开了学生会总部。在他的背影消失在门后之后，密里根表情愉快地看向其他成员。



“那个人这么快就显露出教师的风格了呢。……虽然他叮嘱我们不要期待，但看上去多少能够获得些辅助呢。”



“考虑到泰德老师他们的行动，应该多少能够获得助力。可是那都无法成为决定性的一击。——‘送终’的候选人有谁？”



手牌逐渐凑齐，提姆将话题向前推进。密里根闭上眼睛沉吟：



“这是难点呢。Mr.伦巴第本身是瓦蒂亚老师的亲传弟子，在同学年中数一数二的咒术高手。当然有些同为咒者的学生们自告奋勇想要应对，可是说实话，其中没有哪个人是完全合适的呢。”



“是没有合适的人的那类情况呢。……恕我直言，在这种局面下，戈弗雷前主席应该会亲自前往。”



沃雷丢出的这句话令现场顿时紧张起来。拿出戈弗雷的名字来煽动提姆——这个举动在所有人看来都无异于火上浇油。从客观来看，提姆在就任学生主席以来一直很好地履行自己的职责，但同时他本人比其他任何人都痛彻地感受到自己的行动无法取代<炼狱>。考虑到这些还要说“如果是前任的话”。



沉重的沉默降下。这时，提姆笔直地回望盯着自己完全不为所动的辅佐，轻轻吐出一口气。



“如果现在还是那个人当头头，他让我去的话，我会毫不犹豫地去。……可是，我现在已经不能像以前那样随便对待自己这条命了。”



最终，他有点自嘲地低声说。——已经有了巨大的改变。不管是立场还是心境，和在敬爱的恩人麾下当一个不要命的<毒杀魔>的时代比起来。那时他随时都可以死掉。可以毫不犹豫地为了戈弗雷抛弃性命。因为他原本就从来没有想过自己能够一直活到七年级。



但是到头来，他活下来了。甚至还从戈弗雷手里接过了学生主席的职位，被奥利佛和其他学弟学妹们仰慕，站上了率领新的伙伴保护学生们的立场。他已经无法变回只是普通士卒的自己了，不能对着<炼狱>东施效颦结果白白送死。那样什么也保护不了。不管是戈弗雷和蕾赛缇对他的信任，还是已故的卡洛斯和奥菲莉亚的心愿。……还有他们曾经共通的，让这个学校变成比现在更能放松休息的地方的那个最初的愿望。



托付给他的这些东西他全都不能马虎。正因为如此，现在的提姆一点也没有受到挑衅。确认了他的这种姿态，沃雷平静地微笑行礼。



“听到这句话我就放心了。……请原谅我的冒犯。”



“我没有生气。真是的，你连测试的方式都这么一板一眼。”



提姆一脸无奈地说，成员们听到后也都放下心来。他们虽然心里明白沃雷是要测试领袖的信念，但刚才那样还是对心脏不好。提姆拍拍手拉回部下们的意识，继续说下去：



“突击伦巴第的成员以咒者为中心，由我们挑选。问题是剩下的人要怎样搜索那些失踪的四年级。……和奥菲莉亚那时不同，这次看起来不是有意抓走的。他们很有可能位于和伦巴第完全不同的地方。”



“再加上地点是完全未知的场所。……那么首先必须要有能够预测需要救助者行动的人，否则搜索的成功率太低了。考虑到当事人的实力和能动力，这次也要请剑花团的成员们带头呢。”



密里根说出自然推导出的配置。提姆听到后顿时面露苦涩。



“又得让他们上前线啊。……可恶，我才刚说了要保护他们呢……”



“？看你这么苦恼，主席，你和他们之间发生了什么吗？”



“什么也没有。好了，赶紧去和霍恩他们说吧。趁他们还没有擅自冲进去！”



提姆逃避追问粗暴地说。即使想要挥开私情，一位学弟的微笑依然在提姆脑海中挥之不去。



另一边，被学生会指示待命的学生们聚集在讨议厅里。他们各自用餐或休息，准备再次搜索，剑花团的成员们也安静地等待着。由于凯依旧被困在迷宫中，卡蒂有些不安定，但雪拉和奥利佛仔细地安抚她，制止她冲动。但同时——同伴们之外也有问题。



“——吃点东西吧，瓦卢瓦大人。”



瓦卢瓦默默坐在远处的桌边，奈奈绪坐到她身边说。由于就差一步没能救出随从巴尔泰姐弟，她的动摇明显更加剧烈了。奈奈绪从自己盘子里递给她一个三明治，代替她碰都没碰就凉透了的餐点。



“此种时候自然会废寝忘食。然而正是才这种时候才更该注意。”



“……”



瓦卢瓦甚至没有气力拒绝，用迟钝的动作接过三明治。她一边味同嚼蜡地吃着，一边问旁边继续吃起自己餐点的奈奈绪。



“……你～不会觉得～不安吗～……？”



“我很了解凯有多么顽强。既然和他一起行动，那您的两位家臣也定会平安。”



这毫不犹豫的回答令瓦卢瓦心中疼痛。基于理解的信赖。对一直以来都划清界限将随从当做使魔对待的她来说，那是事到如今再也无法企及的东西。



“……我～……完全不了解～……。……不管是吉～……还是蕾莉亚～……”



“您说出了他们的秉性。”



“……不一样～。那只是～，掌握了工具的性质而已～。……其实～我一点也不了解～。……完全不了解～他们作为人是什么样的～……”



泄气话冲口而出。已经不打算掩饰了。她早已出尽了洋相。



“……我不想了解～……。……万一了解了～他们就不再是工具～……。……我就～又会害怕～丧失他们……”



“那您的这种做法成功了吗？”



奈奈绪淡淡地问。瓦卢瓦说不出话来低下头。



“……你这种人～……真讨厌～……”



“抱歉。在下说了坏心眼的话。”



奈奈绪微笑着道歉，调整椅子的方向，笔直地注视着对方说：



“请听在下说，瓦卢瓦大人。——我们曾经刀剑相交，因此有些事在下可以确定。



您很强。不只是剑术，心中深藏的情义也超出常人。……因此，以您的性格，在人生中无法不去拥抱任何东西。”



“……”



“不要害怕丧失。您拥有可以保护的力量。……您曾经失去了什么，在下不得而知。然而——现在的您已经比那时强大许多。这没有错吧？”



奈奈绪想着对方内心深处诉说，瓦卢瓦静静地倾听她的话语。剑花团的成员们也紧张地从旁偷看两人的情况。



“……她们聊得很专心呢。”



“奥利佛不去没关系吗？”



“没关系。如果我去了，她反而会闹别扭。那是只有奈奈绪能做到的工作。”



听到卡蒂的问题，奥利佛微笑着摇头。……他没有足以让落入失意谷底的瓦卢瓦敞开心胸的才干。因此现在就交给奈奈绪。不管是要支持她，还是要让她向前看，奥利佛只有在这之后才有能做到的事。



同一时刻，两个人影踏入了讨议厅。奥利佛等人的视线被吸引了过去。那是负责辅佐学生主席的密里根和沃雷。他们出现在这里，就意味着学生会总部的会议得出了结论。果然，两人说出了正如他们期待的话语。



“让你们久等了。”



“方针确定了。搜索继续。”



听到这等待已久的宣言，学生们同时站了起来。密里根向着学弟学妹们充满战意的模样露出微笑，开始说明作战计划。